Новый вид вымершего плотоядного обнаружили австралийские палеонтологи. Пять миллионов лет назад он был одним из самых грозных хищников, населявших Австралию, которая как раз в те времена начала постепенно превращаться из зеленого континента в огромную засушливую пустыню.

Ближайшим известным родственником нового существа является тасманийский дьявол Sarcophilus laniarius. Однако его австралийский прадедушка, получивший название вулидулия (Whollydooleya), был намного крупнее и опаснее, уверены исследователи.

Профессор университета Нового Южного Уэльса Майк Арчер (Mike Archer) уже несколько лет изучает новое перспективное местонахождение наземной позвоночной фауны. "В 2012 году мы обнаружили совершенно новое местонахождение ископаемых, которое лежит за пределами всемирно известного местонахождения Riversleigh World Heritage Area fossil deposits в северо-западной части штата Квинсленд, – рассказал профессор Арчер. – Эта захватывающая новая область была обнаружена с помощью дистанционного зондирования с использованием спутниковых данных".

Одной из первых находок на новом месте стал одиночный коренной зуб (моляр) плотоядного сумчатого, на основании которого и был описан новый вид Whollydooleya tomnpatrichorum. По подсчетам палеонтологов, взрослая вулидулия весила порядка 20-25 кг и была размером с сумчатого волка (Thylacinus cynocephalus). Однако более плотная конституция и мощные зубы делали ее похожей скорее на гиену, чем на тилацина.

"У Whollydooleya tomnpatrichorum были очень мощные зубы, способные убивать и разрывать самых крупных животных тех времен, – пояснил Арчер. – Это было животное, значительно превосходившее размером самую крупную гиперкарнивору, что у нас есть сегодня – сумчатого дьявола. Вероятно, раза в два-три. Вероятно, оно было чрезвычайно мощным плотоядным, больше похожим на сумчатую гиену".

"Это открытие начинает заполнять большой пробел в нашем понимании того, как австралийские наземные животные превращались из мелких обитателей древних влажных лесов в огромных обитателей одного из наиболее засушливых континентов Земли", – добавил австралийский палеонтолог.

Честь находки зуба вулидулии принадлежит участнику экспедиции Филу Кризеру (Phil Creaser). Он же нарек район находки Whollydooley Hill в честь своей подруги и волонтера экспедиции Женевьевы Дули (Genevieve Dooley). После первого зуба в этом местонахождении был обнаружен и другой ископаемый материал, также принадлежащий мелким и средним по размеру животным, обитавшим в Австралии в период с 12 до 5 млн лет назад.

Особый интерес Whollydooley Hill представляет потому, что время формирования местных горных пород совпадает с самым началом аридизации континента. Именно здесь встречены первые переносимые ветром песчинки, полностью отсутствующие в более ранних отложениях. Кстати, зубы растительноядных, найденные на данном местонахождении, несут заметные следы износа, что указывает  на большую жесткость их пищи, вероятно, уже начавшей адаптироваться к более сухому климату.

"Хотя Whollydooleya терроризировали сухие леса около 5 млн лет назад, ее собственные дни были сочтены. В отличие от доживших до наших дней плотоядных сумчатых вроде дьяволов, тилацинов и квол, она являлась ярким представителем гиперкарнивор, которые не выживают в современном мире. Изменение климата может беспощадно уничтожить даже самых могущественных млекопитающих", – резюмировал профессор Арчер.